연등은 말 그대로 “등불을 밝힌다”라는 뜻이지만, 특히 불교에서는 어둠을 밝히는 지혜와 희망의 상징으로 여겨진다. 매년 음력 4월 초파일이면 전국에서 연등을 밝히고 행렬을 이루는 연등회가 열린다. 연등회는 2012년 국가무형문화재 제122호로 지정되어 보존·전승되고 있다. 또한 2020년 유네스코 인류무형문화유산 대표 목록에도 등재되어 국제적으로도 그 가치를 인정받고 있다. 그런데 부처님오신날에 거리와 사찰에 수많은 연등이 걸리는 이유는 무엇일까.

연등의 유래를 살펴보면 그 시작은 고대 인도에서 비롯된 불을 밝히는 의식에서 비롯됐다. 그 후 불교에서는 부처의 가르침을 “세상의 어둠을 밝히는 빛”으로 보았고, 중국과 한국으로 전해지며 오늘날의 화려한 연등 문화로 발전했다. 우리나라에서는 고려시대부터 국가적 행사로 크게 열렸다. 특히 고려는 “불교의 나라”라 불릴 만큼 연등 행사가 성대했는데, 백성들도 함께 등을 달며 소원을 빌었다고 한다.

연등이 상징하는 것은 여러 뜻이 담겨 있다. 지혜의 빛, 무지와 번뇌를 밝히는 깨달음의 의미, 희망과 소원, 건강과 평안, 행복을 기원하는 마음이다. 또한 자비와 나눔을 통해 자신만이 아니라 모두의 안녕을 비는 공동체 정신도 들어있다. 그래서 연등에 이름이나 소원을 적는 풍습도 생겼다.

왜 하필 ‘등’일까? 전기가 없던 시절, 어둠 속의 등불은 단순한 조명이 아니라 생명과 희망 자체였다. 멀리서도 길을 알려주고, 밤을 견디게 해주는 존재였기 때문이다. 불교에서는 사람의 마음속에도 욕심·걱정·분노 같은 어둠이 있다고 보고, 연등의 빛이 그것을 비추어 자신을 돌아보게 한다고 여겼다.

오늘날의 연등은 종교를 넘어 하나의 문화 축제로 자리 잡았다. 특히 연등회는 유네스코 인류무형문화유산에도 등재되어 세계적으로 그 가치를 인정받고 있을 정도이다. 밤하늘을 수놓은 수많은 연등을 보고 있으면, 사람마다 마음속에 하나쯤 품고 있는 소망의 불빛처럼 느껴지기도 한다.