(서울=연합뉴스) 강훈상 기자 = 포스코가 원자력발전소의 연료봉(fuel rod)에 쓰이는 핵심 원료인 지르코늄 튜브 사업을 추진, 연료봉 국산화에 나섰다.

11일 포스코에 따르면 이 회사는 8일 서울 강남구 삼성동 포스코센터에서 원전용 지르코늄 튜브 전문업체인 호주의 아스트론사와 원전 연료봉 양산 및 판매에 대해 공동사업을 추진하기 위해 합작회사를 설립기로 합의했다.

포스코는 이번 합작사업을 통해 내년까지 미국, 프랑스 등에 이어 전 세계에서 네 번째로 원전용 지르코늄 튜브 합금소재 생산체제를 확보, 국산화한 연료봉을 국내외에 판매할 계획이다.

포스코 측은 "이번 합작사업으로 기존의 마그네슘, 티타늄과 함께 원전에 필요한 모든 소재를 공급할 수 있는 능력을 가진 종합소재 기업으로 위상을 확보해 나갈 것"이라고 밝혔다.

포스코의 지르코늄 튜브 사업이 본격화하면 아랍에미리트(UAE)에 건설될 한국형 원전에 국산 연료봉을 공급할 수 있는 기반이 확보될 전망이다.

한국전력공사 컨소시엄은 2017년 UAE에 제1호기 원전이 완공된 뒤 일단 3년간 연료봉을 공급한다.

약 3년 주기로 교체되는 원전 연료봉은 분필모양의 우라늄 펠릿을 가늘고 긴 관(튜브)에 수백개 넣어 제작되는 데 이 튜브는 고온ㆍ고압의 원자로 환경에서 부식을 견딜 수 있도록 지르코늄 합금이 쓰인다.

지르코늄 합금 튜브는 현재 전 세계적으로 미국, 프랑스, 러시아 등 3개국만 생산기술을 보유하고 있으며 한국은 전량을 수입하고 있다.

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