(대한뉴스 이경화 기자)= 우리에게 친숙한 먹거리인 버섯의 생장은 경이롭다. 특히 비가 내린 후 불쑥 땅 위로 솟아오른 버섯은 뜻밖의 기쁨을 안긴다. 그 기쁨은 놀랍지만, 과연 버섯은 동물일까 식물일까 의문이 생긴다. 버섯은 나무에 기생하여 살면서 나무가 더 잘 자라게 도와주는 균류에 속한다. 균류는 유기물을 무기물로 분해하는 분해자이며 생태계의 물질순환을 담당하는 생명 역할을 수행하고 있다. 숲속이나 길가에 아무렇게나 자라난 버섯일망정 모든 버섯은 온갖 사물을 분해하여 토양으로 환원시키는 청소부 역할을 담당하고 있다. 만약 버섯이 이러한 청소부 역할을 하지 않는다면 우리가 사는 지구는 거대한 쓰레기장이 되었을 것이다.

최근 농촌진흥청은 농업인과 협업하여 현장 검증을 거쳐 다양한 품종을 개발했다. 그중 느타리류 ‘설원버섯’은 백령느타리와 아위느타리를 종간 교배한 것으로 큰 느타리보다 갓이 3~4배, 대가 3배 이상 크다. ‘설원’이라는 명칭은 눈처럼 하얗고 깨끗하다는 의미이다. 먹어보면 식감과 육즙이 우수하다. 주로 찌개나 전골에 넣어 먹고 구이나 볶음 요리에도 잘 어울린다. 버섯은 습기에 약하고 빨리 무르기 때문에 통풍이 잘 되는 종이봉투에 담아 보관하는 것이 좋다.