한국 음식은 기본적으로 밥과 반찬으로 구성된 상차림이 기본이다. 한정식은 단순한 식사가 아니다. 그 유래를 살펴보면 조선시대 양반가에서 손님을 맞이할 때, 제사나 큰 잔칫날에 정성을 담아 다양한 반찬을 한 상 가득 내놓던 것에서 시작됐다고 한다. 특히 왕실의 궁중음식과도 연결되는데, 여러 가지 음식을 조금씩 맛보는 방식이 지금의 한정식 형태로 발전했다. 즉 한정식은 손님을 정성껏 모시려는 ‘대접 문화’에서 비롯됐다. “많이 먹이려는 마음”이 아니라 “다양하게, 정성껏 대접하려는 마음”이 핵심이다. 상차림에는 밥, 국, 찌개, 구이, 찜 외에 계절 나물, 젓갈, 김치 등 수십 가지 다양한 반찬을 한 상 가득 내놓는다.

오늘날 대중들이 한정식을 좋아하는 이유는 무엇일까? 한 끼 식사인데 코스요리 같은 경험이다. 그러나 음식이 시간차를 두고 한가지씩 나오는 것이 아니라 한상에 차려진 음식이어서 좋다. 눈으로 먼저 먹고 골라 먹는 재미가 있다. 한 숟갈마다 다른 반찬을 집어 먹으니 입맛도 바뀌어 질릴 틈이 없다. 기름진 음식보다 나물과 발효식품 중심이라 부담이 적고 무엇보다 건강한 느낌이다. 맛 이전에 “이렇게까지 준비했나?”라는 감탄을 불러일으키고, 정성에 대한 감동을 준다. 여럿이 둘러앉아 나눠 먹으며 자연스럽게 대화가 이어진다.

한정식을 둘러싼 재밌는 이야기도 있다. 한정식은 원래 “정해진 메뉴”가 아니라 그날 재료에 따라 달라지는 유동적인 밥상이었다. 예전에는 반찬 수가 많을수록 “집안의 품격”을 보여주는 기준이 되기도 했다. 지금은 오히려 “너무 많아서 다 못 먹는다”는 고민도 생겼다.

밥상은 하나의 문화다. 한정식은 단순히 배를 채우는 음식이 아니며 사람을 대하는 마음, 계절을 담아내고, 함께 나누는 시간 등 모든 것이 한 상 위에 담기는 것이다.