농촌진흥청은 흰 무궁화 꽃 추출물이 골다공증 억제에 효과가 있음을 세포실험을 통해 밝혔다. 무궁화는 항산화 물질과 설사, 위장염, 급성·만성 대장염 등의 치료에 이용돼 왔다. 특히, 꽃이 큰 흰 무궁화 꽃은 사포나린이 많이 들어 있어 약용으로 사용해 왔다.

이에 농촌진흥청은 사포나린 성분을 가진 흰 무궁화 꽃이 골다공증 개선 효과를 높일 수 있는지를 밝히고자 세포실험을 했다. 흰 무궁화의 성분 분석 결과, 꽃에는 잎이나 줄기에서는 검출되지 않은 사포나린 성분과 다양한 항산화 물질이 존재하는 것으로 나타났다. 그리고 뼈 조직을 파괴하고 칼슘을 뽑아내는 파골세포에 세포안정성 수준의 농도로 무궁화 잎, 줄기, 꽃 등의 추출물을 처리했다. 그 결과, 100㎍/㎖ 농도에서 무궁화 흰 꽃에서만 골다공증 지표의 활성이 대조군에 비해 60.26% 감소했다. 또한 TRAP과 칼시토닌 수용체 유전자 발현을 막아 성숙한 파골세포 활성이 감소하는 것으로 나타났다.

이번 연구 결과는 특허출원 했으며, 국내학술지에 게재됐다. 앞으로 특정 성분 분리와 동물실험 연구를 수행할 계획이다. 고령화 사회의 노인성 골 질환 중 하나인 골다공증 치료와 개선을 위한 시장 규모가 확대되는 추세로, 이번 연구 결과는 천연물 유래 건강기능성 식품과 치료제 개발 분야에 크게 도움이 될 전망이다.